¿Montessori, Waldorf o aprendizaje en la naturaleza? Las pedagogías de la primera infancia, explicadas

Pregunta a diez padres de la Costa del Sol por la educación infantil y oirás el mismo puñado de palabras: Montessori, Waldorf, Reggio, escuela en el bosque. A menudo se usan a la ligera, a veces como si fueran intercambiables. No lo son. Cada una nació de una persona, un lugar y unas convicciones concretas sobre cómo aprenden los niños pequeños.

Esta guía las pone una junto a otra, con justicia. Ninguna es la única respuesta correcta. Lo que sigue debería ayudarte a reconocer cada una cuando hagas una visita, a hacer mejores preguntas y a elegir lo que encaje con tu hijo y con tu familia.

Montessori: el ambiente preparado

Maria Montessori fue una educadora, médica y científica italiana. En enero de 1907 abrió su primera Casa dei Bambini, una casa de los niños, en San Lorenzo, un barrio humilde del centro de Roma. En 1909, según la American Montessori Society, ya había escuelas Montessori en cinco continentes.

La idea central es que los niños aprenden mejor a través de su propia actividad con propósito, en un espacio diseñado según su etapa de desarrollo. La Association Montessori Internationale (AMI) describe a los maestros como guías que acompañan a los niños hacia el aprendizaje autónomo, en lugar de dar lecciones desde delante.

Cómo es una mañana

En la primera infancia, que la AMS define como la etapa de los 2½ a los 6 años, los niños suelen compartir un aula que abarca unos tres años de edad. Eligen su propio trabajo durante largos bloques de tiempo sin interrupciones, normalmente de dos horas o más. Verás actividades de vida práctica como vestirse, preparar la merienda y poner la mesa, materiales sensoriales que ayudan a ordenar y clasificar, y materiales manipulativos para las primeras matemáticas.

• El adulto observa con atención y planifica para cada niño: interviene para presentar un material y después se retira.
• Los materiales están diseñados específicamente y son manipulativos, de modo que los niños descubren las ideas al tocarlas.
• La escritura llega antes que la lectura. Las letras de lija permiten a los niños repasar cada letra mientras dicen su sonido, y la AMS describe la lectura como el paso siguiente.

Límites que conviene conocer

El nombre no está protegido. En palabras de la American Montessori Society, «cualquier escuela puede llamarse Montessori». Algunos centros siguen el método con rigor; otros toman prestados los materiales de madera y poco más. Algunas familias también echan en falta más espacio para el juego imaginativo y simbólico del que ofrece un aula muy centrada en el trabajo; es algo en lo que fijarse durante la visita.

Waldorf (Steiner): ritmo, imitación y juego

Rudolf Steiner fue un filósofo y reformador social nacido en Austria en 1861. En 1919, el dueño de una fábrica le invitó a fundar una escuela para sus propios hijos y los de los trabajadores de la fábrica de cigarrillos Waldorf Astoria, en Stuttgart; de ahí viene el nombre Waldorf. La organización británica Steiner Waldorf Education describe su filosofía más amplia, la antroposofía, como una práctica de autoconocimiento y no como una religión.

En los primeros años, Waldorf retrasa deliberadamente el aprendizaje formal. El objetivo, en palabras de esa organización, es dar a los más pequeños tiempo para «desarrollarse a través del juego, la imitación y la exploración».

Cómo es una mañana

Los niños de tres a seis años permanecen en un jardín de infancia de edades mixtas con la misma maestra durante tres años. El entorno quiere parecerse a un hogar. El día sigue un ritmo estable, con un equilibrio entre actividades dirigidas por el adulto y actividades que eligen los niños: juego imaginativo libre, canciones, poesía y cuentos a diario, y tareas prácticas con sentido como la jardinería, la cocina y la artesanía. El adulto trabaja junto a los niños en lugar de instruirles, y los pequeños aprenden de los mayores.

La preparación para la lectoescritura crece a través de canciones, versos y cuentos. Los niños empiezan a leer y escribir de forma más estructurada el año en que cumplen siete. Las escuelas Steiner Waldorf del Reino Unido dicen retrasar la tecnología digital hasta la primera adolescencia.

Límites que conviene conocer

Waldorf tiene sus raíces en la antroposofía, y es razonable preguntar a cualquier escuela cómo influye eso en la práctica diaria. El inicio más tardío de la lectura formal es una elección deliberada; si tu familia puede cambiar de país, pregunta cómo se acompaña en la transición a los niños que se incorporan o se marchan a los seis o siete años.

Reggio Emilia: los cien lenguajes de los niños

El enfoque Reggio Emilia toma su nombre de una ciudad del norte de Italia, no de un único fundador, aunque el educador Loris Malaguzzi (1920 a 1994) es su figura central. Después de la Segunda Guerra Mundial le impresionaron las escuelas que gestionaban los propios vecinos, muchas de ellas mujeres, empezando por Villa Cella en 1947. La ciudad abrió su primera escuela infantil municipal en 1963 y su primer centro para bebés y niños pequeños en 1971.

Reggio Children describe al niño como dotado de «grandes potencialidades de desarrollo» y como sujeto de derechos, que aprende a través de «los cien lenguajes», una expresión del propio poema de Malaguzzi. Entre sus fundamentos están el ambiente como educador, el atelier y el atelierista (el taller y su educador dedicado), la documentación que hace visible el pensamiento de los niños y un equipo de educadores que trabaja en conjunto con los niños cada día.

La presentación de Reggio Children describe fundamentos y valores, no un conjunto de materiales ni un programa que seguir. Eso forma parte de su atractivo y es también su principal límite: lejos de las escuelas de la propia ciudad, la calidad depende de las personas. Cuando un centro se presente como inspirado en Reggio, pregunta cómo aprendieron el enfoque sus educadores y pide ver su documentación.

Escuela en el bosque y aprendizaje en la naturaleza

El aprendizaje en la naturaleza es menos un método único que una familia de prácticas. La Forest School, tal como la describe la Forest School Association, nació en Escandinavia y se inspira en el friluftsliv, una «vida al aire libre». Llegó al Reino Unido en 1993.

La Asociación establece seis principios para una práctica de calidad:

• Sesiones regulares y a largo plazo, en lugar de visitas puntuales.
• Un bosque u otro entorno natural.
• Un proceso centrado en quien aprende, que construye una comunidad de aprendizaje.
• Un desarrollo integral, con el objetivo de formar aprendices resilientes, seguros, autónomos y creativos.
• Una asunción de riesgos acompañada, adecuada al entorno y a cada niño.
• Profesionales cualificados que siguen desarrollando su práctica.

Una sesión puede consistir en construir un refugio, seguir un arroyo, trepar o simplemente tener tiempo para jugar en el mismo lugar semana tras semana y verlo cambiar. El papel del adulto es observar, acompañar y mantener el riesgo en un nivel que el niño pueda gestionar. La lectura y los contenidos académicos formales no forman parte de los seis principios, así que pregunta cómo se conecta el tiempo al aire libre con la escuela infantil o el colegio de tu hijo.

Los límites son prácticos. Un paseo por el parque una vez al trimestre no es Forest School, y los beneficios que describe la Asociación se basan en la regularidad y en adultos formados.

Montessori, Waldorf, Reggio y escuela en el bosque, frente a frente

Qué dice la investigación

En la primera infancia es difícil reunir evidencia. Las familias eligen escuela por motivos que también influyen en cómo les va a los niños, así que las comparaciones simples pueden inducir a error. Con esa cautela, esto es lo que muestran los estudios más sólidos.

Montessori

Una revisión sistemática de 2023 publicada en Campbell Systematic Reviews, dirigida por Justus Randolph y con Angeline Lillard entre sus autores, agrupó 32 estudios. Encontró efectos positivos modestos en los resultados académicos, y algo mayores en resultados no académicos como las funciones ejecutivas. Los efectos fueron mayores en los estudios aleatorizados y en las edades de Infantil y Primaria. Los autores señalan también un posible sesgo de publicación, aunque un análisis de sensibilidad seguía favoreciendo a Montessori.

Uno de los estudios individuales más conocidos, de Lillard y sus colegas en 2017, siguió a 141 niños de Hartford, Connecticut, que fueron admitidos por sorteo en dos escuelas públicas Montessori o asistieron a otras escuelas infantiles. A lo largo de tres años, los niños de Montessori avanzaron más en rendimiento académico y en la comprensión de los pensamientos de los demás. Los autores son prudentes con sus límites: solo se estudiaron dos escuelas de alta fidelidad reconocidas por la AMI, por lo que los resultados pueden no aplicarse a todas las escuelas que usan el nombre.

Aprendizaje en la naturaleza y juego al aire libre

Una revisión sistemática de métodos mixtos de 2022, de Johnstone y sus colegas, analizó 36 estudios sobre educación infantil en la naturaleza para niños de dos a siete años. Encontró asociaciones positivas con la autorregulación, las habilidades sociales, el desarrollo social y emocional y la conexión con la naturaleza, y resultados dispares en la atención. Los autores calificaron la certeza de la evidencia como muy baja y pidieron estudios mejor diseñados.

Una revisión anterior sobre el juego libre en la naturaleza, de Dankiw y sus colegas (PLOS ONE, 2020), incluyó 16 estudios y encontró efectos positivos consistentes en la actividad física y en las conductas de juego cognitivo. También señaló dudas sobre la calidad de la evidencia. El resumen honesto sobre los beneficios del juego al aire libre: alentadores, plausibles, aún no demostrados en detalle.

Waldorf y Reggio Emilia

Al preparar esta guía no encontramos ninguna revisión sistemática sobre resultados en los primeros años para Waldorf o Reggio Emilia comparable en escala a la revisión sobre Montessori. Eso dice algo de la financiación y el diseño de la investigación, no necesariamente de los enfoques en sí.

Cómo elegir

Empieza por tu hijo, no por la etiqueta. Un niño tranquilo al que le encanta ordenar y terminar las cosas puede florecer en un aula Montessori. Un pequeño soñador y cuentacuentos puede iluminarse en un jardín de infancia Waldorf. Un niño que necesita moverse quizá necesite más tiempo al aire libre, sea cual sea su centro principal. Después, visita los centros, a ser posible durante una mañana normal.

Preguntas para la visita

• ¿Cuánto tiempo tienen los niños para jugar o trabajar sin interrupciones, y quién decide qué hacen?
• ¿Qué formación tienen los adultos, y de qué organismo?
• ¿Cuántos niños hay en un grupo y cuántos adultos están con ellos?
• ¿Cuánto tiempo pasan los niños al aire libre cada semana, y en qué tipo de lugar?
• ¿Cuándo y cómo se introducen la lectura, la escritura y los números?
• ¿Cómo usáis las pantallas y la tecnología, y a qué edad?
• ¿Cómo compartís lo que está aprendiendo mi hijo? ¿Puedo ver un ejemplo?

Señales de una práctica auténtica

• Montessori: pregunta si las guías tienen diplomas de la AMI o la AMS. La acreditación de la AMS exige maestros formados, aulas de edades mixtas, materiales Montessori, trabajo dirigido por el alumno y periodos de trabajo sin interrupciones. La AMI tiene un programa de reconocimiento de escuelas (School Recognition) en Estados Unidos y Canadá y está probando una acreditación global; en otros países remite a las familias a sus sociedades nacionales afiliadas.
• Waldorf: pregunta a qué asociación nacional pertenece la escuela. En Europa, estas asociaciones se agrupan en organismos como el European Council for Steiner Waldorf Education (ECSWE) y, para los primeros años, IASWECE.
• Reggio Emilia: busca un atelier que se use a diario, paredes con documentación sobre las ideas de los propios niños y educadores que sepan explicar cómo planifican a partir de lo que observan.
• Escuela en el bosque: pregunta si las sesiones son regulares y a largo plazo, y si quienes las dirigen tienen una titulación reconocida de Forest School. En el Reino Unido, la Forest School Association reconoce a los proveedores que cumplen sus criterios de calidad.

Si estás valorando estas opciones a la vez que una mudanza, nuestras guías para mudarse a Marbella con niños y sobre colegios internacionales en Marbella ofrecen una visión más amplia.

En Marbella y Málaga

Las familias que buscan Montessori en Marbella o Málaga, o Waldorf en Marbella o Málaga, encontrarán una mezcla de colegios, escuelas infantiles y centros que usan estas palabras con grados de fidelidad muy distintos. Los listados de directorios suelen estar desactualizados, así que toma la web de cada centro y una visita como tus fuentes principales.

Uno que pudimos verificar a través de su propia web es Casa del Mar Montessori, en Marbella, que describe programas para niños de seis meses a doce años y dice seguir los estándares de la AMI y la AMS. Lo mencionamos solo a título informativo, no como recomendación. No pudimos confirmar ninguna escuela Waldorf en la zona a través de una web oficial, así que no hemos nombrado ninguna; pregunta a cualquier centro que encuentres a qué asociación nacional Waldorf pertenece.

Elijas lo que elijas, la propia costa es un regalo para aprender en la naturaleza. Las playas, los pinares y la sierra están cerca, y pasar en ellos un tiempo regular y sin prisas es algo que cualquier familia puede incorporar.

Para los más pequeños, consulta nuestras experiencias para bebés y niños pequeños o explora todas las experiencias Narelo.